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Dans la Grèce antique « νανος » (nanos) désigne le monde des nains. Dans ce monde miniature, les objets sont déjà des assemblages de très nombreux atomes.
Les nanotubes de carbone sont des feuillets de carbone (graphite) roulés sur eux-mêmes. En jouant sur les conditions de croissance, ils s’organisent de façon différente, en cordes, ou en fleurs dont la forme rappelle celle des coraux.
Les nanotubes de carbone, découvert en 1991 ne cessent de surprendre et d’émerveiller par leurs propriétés mécaniques et électriques. Ce sont des conducteurs parfaits susceptibles de faire des interconnections électriques parfaites et des sources d’électrons très intenses pour les téleviseurs. Pour leurs propriétés mécaniques, on pourra en faire des cordes dont la robustesse n’aura d’égale que la légèreté. Enfin en surface, ils constituent un revêtement hydrophobe exceptionnel.
Objets, discours, activité économique : les nanotechnologies débarquent en masse dans notre environnement. Un fait incontournable : un potentiel immense de nouveaux usages s’ouvre à nous. Jusqu’où maîtriserons-nous ce nouvel environnement ? Nous en vivrons les conséquences en tout cas. Déjà, dans le cas de la téléphonie mobile, nous avons, de fait, voté un investissement immense de ressources humaines et matérielles en les achetant. Est-ce la seule relation possible avec une technologie nouvelle ? C’est une question difficile, en particulier pour les enseignants.